在位九年，他夙兴夜寐，不敢有片刻懈怠。然而国势却如江河日下，总是按下葫芦浮起瓢。无论是流民、倭寇还是边疆，国库岁入尽数填了战事窟窿，从牙缝里省出的那点赈灾款，更是杯水车薪，一入灾区便如泥牛入海。

万一流民成群，土匪占山为王，起义军死灰复燃，整个国家岂不又会陷入内忧外患的境地？朱彦慈生性悲观，思及至此，不免忧心忡忡，亡国的恐惧紧紧攥住了他，周遭的空气瞬间凝为实质，正无声地坍缩，压在他的胸口，使他喘不过气。

第二日一早，朱彦慈着内阁立刻给出赈灾方略，自己则转身进了御书房，命何洋去请三位官员入宫。

半个时辰后，胡一庭和周庭兰在御书房外相遇，一人刚从户部衙门匆匆赶来，另一人今日休沐，刚才还在家中闲坐。两人面面相觑，刚才传信的太监言辞模糊、语焉不详，也没说清楚陛下召他们前来为何。

随着内侍通报，二人入内跪拜，抬头时，却看到了一张许久未见的熟面孔。

郭廉早就垂首静立一旁，似乎和皇上一起，已经等候他们多时了。

朱彦慈事务缠身，没有像往常一样和他们寒暄，开门见山地让何洋简述了下西北蝗灾的奏报，随后说道：“边疆用钱正盛，开海也才启动，没见着真金白银，财力依然紧张。你们知道......”

朱彦慈本想与这批年轻官员交个心，告诉他们自己最忌怕的是那有足够力量改朝换代的蛮夷铁骑，但话到嘴边还是咽了回去，只说：“......军费是不能缺供的，但是灾也得赈。你们是宣明元年的第一批进士，打个不太恰当的比方，朕几乎是看着你们‘长大’，所以一直对你们寄予厚望。你们尚且年轻，又在朝廷上磨砺了几年，眼光应当新颖而周全，与内阁那群老臣相比，应该有独到的见解，你们来说说，此事该如何处置？”

朱彦慈期待地看向周庭兰，他只得率先表态：“流民若不及时安抚，投奔起义军尚属小事，最怕的是与蛮夷勾结。西北本就与夏国接壤，一旦生变，恐将重蹈魏晋南北朝时五胡乱华的覆辙。因此赈灾迫在眉睫。”

在内忧外患都耽误不得这一点上，三人意见一致，然而几番奏对之后，他们在应对之法上却出现了分歧。

郭廉：“应对蝗灾引发的灾情，赈灾之外的首要之策是减税，减轻百姓负担，如此一来，他们能靠往年存粮勉强糊口。”

“轻税治标不治本。”胡一庭立即反驳，“西北与江南一带不同，江南的农民自给自足，多为散户，而西北因屯军制的遗留问题，农田多掌握在乡绅手中。一来这些人不到万不得已不会轻易和朝廷对抗，二来如若减税，受益的是他们而非佃户农民。”

这个观点很新奇，引起了朱彦慈的注意，他追问：“所以你认为应该怎样？”

“回陛下，眼下最紧要的仍是开粮库赈济，并且确保救济的钱粮直到农民手中。待灾情稍微缓和，可着地方官重新丈量土地，还田于民，避免后患。”

两人政见相左，争论愈烈。胡一庭又提到：“乡绅与平民不同，他们或有权、或有钱，常与地方官府勾结，明抢暗夺，或在灾荒年间以极低价购入土地。农民失地后只能沦为佃户，依附当地的乡绅讨个生活，还要承担繁重的赋役。而少数尚有薄田的农民，也被沉重田赋压垮。如今大明朝九成土地为不到一成的人所占，而占田的权贵却无需纳税，地方所收粮税，几乎全自那仅占一成土地上的贫苦农民。若不正其本，只一味减税，实则是资强豪而纵兼并。因此，不先清丈土地，就无法解决百姓的困顿。”

郭廉：“清丈土地非一日之功，乡绅之所以为乡绅，正因他们或是朝廷老臣、或是德高望重的学者，他们曾贡献乡里、造福一方，若因此事突然清算他们的土地，等于否定他们过往的全部功绩，政策朝令夕改，乡绅惴惴不安，朝廷又该如何安定民心呢？”

“陛下，眼下已是紧要关头，正应快刀斩乱麻。”

“陛下，此事应徐徐图之，从长计议......”

“好了好了，都别争了，”朱彦慈揉着眉心打断，忍住头痛，“你们的看法朕都知道了，朕会考虑的，先退下吧。”

三人随内侍默默出宫，狭长的宫道之上，高耸的红墙遮云蔽日，气息因空间的逼仄而凝滞，这条路胡一庭走过无数次，却感到前所未有的窒息。

周庭兰与他并肩而行，郭廉步履匆匆走在两人之前，丝毫没有与他们并行交谈的意思。

突然，他停下脚步，回头冷冷地问：“你是不是还在为我反对开海一事怀恨在心？”

胡一庭心里一怔——哪有的事？几个月以来，他一直将郭廉的质疑细细思考，视作完善开海条例的养分。自己内心没有一点责怪，反而感激他心思缜密、顾虑周全，能想到诸多连自己都无法想到的细微之处。

“你误会了，懋修，我反而很感谢你，一直在为开海提建议......”

“够了。”郭廉毫不客气地打断，这话在他听来，分明是明晃晃的讽刺的挑衅，如同在说：你看，就算你如何在陛下面前据理力争，最终只是我的垫脚石。

郭廉面色陡然沉下，双唇紧抿成一道剑锋，见他神色不对，周庭兰忙上前隔在两人之间：“你们两个够了啊，不过是在小事上见解不同而已，大家都有朋友，何必动怒？”

“小事？”郭廉鼻间哼出一声冷笑，“周庭兰，在你看来边疆百姓的生死存亡，居然只是小事？”

刚才相劝的话本是周庭兰的无心之言，郭廉却动用了他任监察御史以来养成的习惯，揪着字眼不放，无意间又带出周庭兰处事愈发敷衍，有愧状元之称。

眼看着战事有扩张的趋势，周庭兰知道他火气正盛，再劝也是火上浇油，便拉过胡一庭的衣袖：“幼霜，咱们赶紧走吧。”

胡一庭被牵着袖衣袖，绕过郭廉身边，刚走出五步，身后又传来郭廉冰冷的声音：“你如此急不可耐地推动开海，又极力促成霍昭的商督之位，是否和他有所勾结，想要从中牟利？”