刺勒人建立夏国的消息很快传遍了大街小巷，自然也传到了霍昭耳朵里。那日，他正在前往巡抚府，打算和薛潜商讨开海一事的进展，进书房见到范彧，便把他拉到一边，神秘兮兮地问：“苏尔和蔺把兴国吞并的事，你听说没有？”
范彧不为所动地翻动着手上的公文，漫不经心地回：“嗯，是听薛潜提过，怎么？”
“还真被你说中了！”
范彧合上书，一脸不解：“说中什么了？”
霍昭敲了敲他脑袋：“你记性被狗吃了？记不记得之前在京城......应该是宣明元年，就是刺勒人夺下驻林镇之后没多久，我们和父亲、舅舅一起谈论此事，我记得那时你说过，‘即使刺勒族只是居无定所的游牧蛮夷，但六、七年后，苏尔和蔺必定建国称王。’之类的话。”
范彧依旧不为所动：“嗯？好像是说过，然后呢？”
“等等、等等，”范彧太过冷静，倒显得霍昭大惊小怪得像没有见识似的，他干脆单刀直入，“我有个疑问，你当时大门不出、二门不迈，一天到晚闷在家里，怎么预料得中千里之外、几年之后的事？”
“事物发展本来就有迹可循，稍微动动脑子不就看出来了？刺勒族首领苏尔和蔺这些年来广传汉学、划分郡县、部署屯兵，他若真没有南下的野心，何必如此大费周章？就凭他们领地那片贫瘠荒芜的草原，随便派几个亲信管辖便是，费这么大力气改革，难道只是吃饱了撑的？再者，你看刺勒部族这些年来的发展态势，从一个几乎没有多少人知道的游牧部落，到渐渐有了和兴国一战的实力，我猜想，他们可能早就打算吞并兴国了，之所以一直和我们小打小闹、拖到现在才动手，并非力有未逮，恰恰是因为他们有意隐瞒和保存实力，既让兴国在中间充当缓冲，也好教我们放松戒备。”
霍昭听得脊背发凉，不由暗叹霍昭洞察之深，连未来的事都能猜个七七八八，这世上还有什么是他算计不到的？
他压下心头的震撼，半开玩笑地问：“范大仙，既然你这么厉害，不如帮我算算未来几个月什么物件会涨价？最好是价格翻几番那种，我也好提前囤积居奇，到时候赚得盆满钵满，我们五五分成。”
“奸商，”范彧转身，留下一个白眼给他自行体会，“恕我无可奉告。”说着就要往屋里走。
霍昭凑上前，几乎快要粘在他背后，同他一道跨过门槛：“你这孩子，怎么就不帮帮你哥？”
范彧用肩膀将他撞开：“别缠着我，想发牢骚就去给你那小白脸写信去。”
霍昭被戳中了心事，他一直在暗戳戳地等胡一庭的来信，也曾将自己的思念寄托在文字上，可动过几次笔，却怎么都没办法将自己的心意表达得完全，不是因用词夸张而显得轻浮，就是过于克制而显得冷淡。
后来，霍昭只存下了一个念头，他要亲自去见胡一庭，对视交汇的一个眼神，足以抵过洋洋洒洒的长篇大论。但是眼下正式开海的节骨眼，他没办法大张旗鼓地离开浙江，本想着商督一事定下来之后，他就一个人偷偷摸摸北上，不告诉任何一个人，甚至连薛潜也必须瞒着，不然他肯定连杭州城都出不了。可是......
霍昭在心中哀叹：可是最近忙得脚不沾地，每天被几十双眼睛盯着，完全抽不开身，究竟什么时候才能熬出头啊！
随着北方战事的催化，开海一事更得朱彦慈重视，锦衣卫的明察暗访结束后，朱彦慈终于放下了顾虑，正式任命霍昭为商督，设立商会一事终于被提上日程，开启了紧锣密鼓的筹备。
整个春夏两季，户部和内阁的官员每晚几乎都快把灯油熬尽了，才打着哈欠、揉着眼圈散值，胡一庭作为主张开海的主力，更是忙得昏天黑地，整日不是埋首制定规章，就是随方受之进宫面圣汇报。
浙江这边的情况也不遑多让。作为市舶司和商会的所在地，牵头的责任自然落在了薛潜和霍昭的肩上。自本朝立国，历代天子皆以守成为纲，解除海禁已是两百年以来最大的改革，也是对沉疴积弊的王朝下的最后一剂猛药，是否能够起死回生，实现王朝中兴，几乎就悬在开海一事上，薛潜丝毫不敢懈怠，整日“押”着霍昭商讨商会组建事宜。
霍昭终日不得闲，只好搬出自己的“智多星”，范彧就这样毫无防备地被霍昭从巡抚衙门薅到了商会，不可避免地遭受“摧残”，没日没夜地制定商会管理细则。为了掩盖自己的“罪行”，霍昭还美名其曰为“物尽其才、人尽其用”，本以为自己能钻个空北上一趟，结果薛潜的任务又派了下来。
自此之后，霍昭疲于应付外商，一面商定洋人的订单，一面安排采购和生产，还得抽空经营康阜钱庄，黎乘、霍晰和曹源也只能跟着他四处奔波。加上以工代赈筹建的工厂即将竣工，布庄搬迁、织机采购等杂事一拥而上，连关心开海进展的薛潜都时常摸不着他的人影，偶尔在商会逮着他和范彧，便赶紧上前端茶递水、嘘寒问暖，生怕累垮了这两个得力干将。
朝廷的旨意不断颁往浙江，浙江的回信也不断呈给朝廷，传信的衙役频繁往来于浙江和京城两地，官道上的驿站也显得热闹非凡，胡一庭这才恍然大悟，原来之前离开浙江时，薛潜对自己语焉不详的嘱咐，应在了这件事上。
每每收到浙江的来信和公文，胡一庭都会仔仔细细看上好几遍，如果能从中找到关于霍昭的只言片语，他都会开心上好几天，就连处理公务时嘴边都挂着微笑，同僚少见他如此愉悦，问他什么事情这么开心？胡一庭顾左右而言其他，撂下一堆不清不楚的回复，便红着脸走开了，这可与他平日里逻辑缜密、处变不惊的办事风格大相径庭，于是同僚们私下纷纷传言：咱们胡大员外郎最近肯定是沾上桃花了！
胡一庭给霍昭写了好几封信，但是一封都没寄出，原因很简单，霍昭没有给他写信。
不是他小气，非要别人迁就自己，而是他担心两人分别了半年，霍昭或许有了新欢，或许已经将自己遗忘，那么自己再写信去，岂不是不合时宜？
胡一庭本不是一个自轻自贱的人，但每每直面和霍昭的感情时，他总是不得其法。主动点，害怕霍昭不堪其扰，疏远点，又怕他真的离自己而去，他没有时间去琢磨出一个适当的办法，只好在日复一日的匆忙的公务中，重复着日复一日的沮丧和失落。
开海无疑将所有人的期盼拧成了一股绳，大家都将中兴的希望孤注一掷地寄托于此，就连边疆的郭荣和张传策也频频向内阁传讯，询问开海的进展。举国上下的官员和百姓心中都怀揣着这份隐秘而炽热的期待，时间的洪流就这么匆匆而过，夏末悄然来临。
这是丰收的季节，本该晴空万里的西北，连日来的天色却始终泛着一种诡异的昏黄。日头被蒙在浑浊的云翳后，有气无力地悬着，连洒下的光都是燥热的。田埂边莫名多了许多禽鸟，焦躁地啄食着土里刚钻出的蠕虫。
老农蹲在田垄上，看着成片的稻田还未完全黄透，不免心焦，他掐起几粒稻谷放在牙间，轻轻一咬，碎掉的稻米软绵绵地黏在牙上。
谷粒还未干透，没有到收割的时机，然而看着晦暗的天色，老农心里涌上一股不好的预感。
半个月后的朝堂，一封八百里加急的奏折传到朱彦慈手上，西北爆发蝗灾，收成更难以为继，无数百姓无法过冬，急需要朝廷赈灾。几年前，整个国家曾深受流民之害，好不容易张传策平定了大部分流民，剿灭了李天王的起义军，带来片刻安宁，朱彦慈不允许西北如同中原一样出现差错，不然到时候刺勒人大军进犯，依照朝廷现有的兵力，根本无法同时兼顾。
各地的蝗灾噩耗接踵而至，处理完一天的政务，朱彦慈瘫倒在龙椅之上，看着月光透过窗户洒向金色的地砖，在屋檐下反射出惨白的光斑，如同一双双眼睛在冰冷地诘问自己，心中不免凄凉。