阿维斯最终还是去了一趟接头酒馆，隐秘地向调酒师询问信物传递的进度。然而调酒师也只能无奈地告知他已经将信物交给公爵宅邸的管家文森特先生了那是公爵大人的亲信兼代言人，其余的事就是不容他置喙的了。

至于公爵的动向，更是无从得知。

调酒师一口咬死，即便诉诸暴力也无济于事，况且眼下这不合适，她奉命千里迢迢来到近东城可不是为了给瓦莲京娜树敌的，于是她转而询问起别的事。

“你问来自皇城的消息？”调酒师做思索状，“恒夜期里港口封闭，船只歇息了，消息自然也无法乘着海风吹来。最近的话，让我想想……”

他托腮思考了半天，最终得出结论：“似乎没什么特殊消息。非要说的话，算算时间，皇储该降生了吧？”末了他叹息一声，“要是北境哨站的传送机关还开着，耳朵能捕捉到的风声会更多吧。”

在“血宴公爵”上位后不久，本来一年中定期开启三个月的连通帝国南北交流的传送机关就因为政治上的纷争不再开启了，只留下少量近卫军仍坚守哨站。如今的北境，物资补充与贸易往来完全依赖于近东海岸的这个港口；而北境与司涅克帝国的从属关系也基本名存实亡。

这不是阿维斯关心的事，她追问道：“除此之外，真的没有其他消息了吗，比如凛冬神殿？”

“开什么玩笑，那个神神叨叨祭司们的地盘能有除了祷告颂词之外的声儿吗？”调酒师被逗笑了，毫不掩饰地尖笑起来。

“那里才是真正的与世隔绝之地，比监狱更像监狱、比囚牢更像囚牢的地方！”

“……”阿维斯心情低落，她抿着薄薄的嘴唇，最终一言不发地起身离开了。

等待的时间没有她预想的那么长，在她拜访酒馆又铩羽而归后的第二天，她推开拱形窗户朝街道看，注视着原本冷清的旅馆门口前街道变得前所未有的热闹非凡，一群身着绛紫色相似制服的男生女生从对面的月桂叶书铺一涌而出。

在过去的几天，暂住书铺的萨菲多尼亚大学学子们大多三三两两结伴而行，不似现下这般成群集体出动。如今他们由一位黑卷发的成熟女性带领着，乘坐早已成队等候在街道边的四轮马车出发，想必是因为维多利亚和吉莉安提到过的来自公爵府邸的邀请。

甜沙旅馆的主人、那个试图出卖妹妹的男人正站在自家旅馆门前不断发出艳羡的啧啧声。

在绛紫色的湖泊里，双生的姐妹互相勾着手臂，有说有笑地推搡着。少年魔法师仰起脸，径直对上她俯视的目光，直到红顶华盖彻底阻断目光的传递。

他面无表情，看起来心情不太美丽。

阿维斯关上窗子，对楼下热闹非凡的场景不再关注。她坐回窗边的椅子上，等待属于她的邀约到来。

为减少嫌疑，她在等待之余一直不懈努力地为自己捏造的身份做掩饰。她照常光顾各大杂货铺和商行，购买她口中的所需货物，甚至期间还去往驿站联系了一位出租运输雪橇的车队主人。

她无从得知那封夹在客房门下缝隙的信件是什么时候大驾光临的，但火漆印上的六瓣霜花图案与她交出去的信物戒指吻合，也并未遭到破坏，这封信件的来历暂且可信。

拆开信封，指尖触碰到的纸张触感冰凉细腻，只有短短一行字，标注着时间和地点。

没有落款。

地点和时间无不对应着近期某场声势浩大的晚宴。

这就出乎阿维斯的预料了，她原以为公爵会约她到某个偏僻的荒野见面，没成想是如此隆重的场合。

当她满怀疑惑地按时到旅馆一楼就餐时才得知，这次为了迎接来自帝隆梵多萨菲多尼亚大学的各位学者与学子，公爵大人秉持着让同龄人共享宴乐的理念，竟然向城中所有年纪相仿的、接受过教育的青年男女都发出了邀请！

“如同往年一样，在这一天，近东城内及附近的贫民都可以在户外搭建的帐篷里免费饱餐一顿！多么、多么善心的公爵！最高贵的贵族！”

旅馆主人张开双臂与有荣焉。围观的人中有醉醺醺的酒鬼扬声戳破他的幻想：“你的小妹妹确实念过点书，可惜她已经跑了！不知道和哪个野男人结婚生子去了！”

说罢他毫不客气地放声大笑，直把那位丢了妹妹的兄长气得面色涨红。

在他们大打出手前，阿维斯先一步捧着属于自己的餐食回了房间。

在城中百姓口中一年一度的特殊日子里，她伪装成凑热闹的平民混进奔赴城西的城堡享用大餐的队伍里成功奔赴约定地点。

坐落于近东城中央大街的宅邸是公爵费奥多尔的长居之地兼政务中心，而连接城墙西面的城堡则是他真正的私人住宅，常用作宴请宾客、举办舞会沙龙等大型社交活动。

每年的同一天，公爵会邀请城中的官员富豪及中产阶级代表人士共赴舞会宴席，也会命令手下在城堡宽敞的外庭院上搭建临时大棚为贫民农奴准备餐食。十多年未曾更改。

今年由于萨菲多尼亚大学游学团队的到来而举办的规模更盛大了。亏得公爵的手下们训练有素效率奇高，仅仅三四天就将各项事宜准备的井井有条。