“能成为您余生的研究对象，是我的荣幸。”达西轻笑，“而我们最不缺乏的，正是时间。”

达西的思绪飘回她初访彭布里的那天。那时，他们也曾在此漫步，他竭力表现得彬彬有礼以冲淡她的恶感，一个不合时宜的念头却悄然浮现——他仿佛看见她与未来的孩子们在这片林中空地上嬉戏。这在当时看来既荒唐又冒昧的想象，如今竟成了他可以安然珍藏的未来的甜蜜期许。

或许是感应到了他回忆中相似的共鸣，或许是预见到未来将与这位绅士共度的所有时光，她没有说话，眸中闪烁着欣悦的光彩。她自然不会向他透露，自己初访彭布里时，心底也曾悄然掠过成为这儿女主人的念头

一阵舒适的静谧在二人之间流淌。他们继续沿着小径并肩而行。

“这些年……你会感到孤独吗？”她柔声探问。

“父亲曾教导我，责任是一个人最忠实的伙伴。'费茨威廉·达西'不仅仅是一个名字，也是承载着诚信和荣誉，需要用一生去履行的职责。”达西的声调已恢复平日的沉稳，他无意让这位生气勃勃的新婚妻子过早分担那份他已习以为常的重量。

“打理这样一片产业，总有纷至沓来的事务令人无暇他顾。”言及父亲，他语气中不禁流露一丝暖意，“他是个宽厚的人，从未对我说过一句重话，永远称我作‘我的儿子’。至于乔治安娜，”他的声音在这里微微放缓，仿佛触及了一段无法共享的时光，“她到来时，我早已过了被唤乳名的年纪了。”

一阵短暂的静默后，他再度开口，声音里有一种被小心克制着的波澜：“母亲……是最后一个会唤我‘威尔’的人。那也是很久之前的事情了…”

伊丽莎白一时无言。她忽然明白，随着那位素未谋面的夫人的离去，那个亲昵的称呼，连同它背后所有的温情，都被封存在了时光里。这个她曾以为坚不可摧、甚至有些冷酷的人，内心竟也藏着这样一处柔软的、不设防的角落。

贝纳特家的喧闹虽常令她烦扰，却从不曾让她体会过这般深沉的孤独。她不曾体会过年少失恃、早早肩负重任的滋味。

伊丽莎白将他的手臂挽得更紧些，此刻唯有以无声的陪伴作为慰藉。她忽然明白，他给予她的，不仅是爱情、财富与地位，更是一份毫无保留的信任，将他内心那个曾被责任深深禁锢的男孩，也一并托付给了她。而她要为他守护的，也远不止一个彭布里。

达西转过头来，暮色中他的目光格外深邃：“伊丽莎白，或许这个要求有些冒昧——但如果你愿意叫我'威尔'，我将不胜欣喜。”

一阵暖流掠过伊丽莎白心头，随即那惯有的、想要驱散阴霾的本能油然而生。她眨眨眼，露出一个狡黠的笑容，说，“彭布里的主人达西先生已经在给我安排事物了吗？”

达西一怔。

"莫非是要委我以重任？"她故作正经地追问。

达西被她突如其来的正式用词搞得眉头微蹙：“重任？”

“噢，亲爱的先生，您这份尊荣授予得可真会挑时候。雷诺兹太太方才只是简短致意，便体贴地告退了，但我看得出她明日已为我备好了一整册的‘彭布里女主人职责纲要’待我研习。”她故作忧愁地叹了口气，眼神却亮晶晶地看着他：“而我尚未正式履职，竟就先被指派了这项最令我愉快的差事——担任‘威尔’这个称谓的守护者。这无疑是一项珍贵的特权，我需得肩负起相应的管理职责，确保它只在最合宜的场合启用。

“比如？”他忍不住追问，眉宇间的困惑已被隐约的笑意取代。

“比如…”她离开他，双手背在身后踱步，然后煞有介事地开始列举，“在您表现得特别通情达理、英明神武的时候；比如您终于承认我钟爱的司各特先生（Walter Scott）的诗确乃绝世佳作的时候；再比如…”她拖长了调子，笑意更深，“您主动提出要陪我去朗伯恩拜访我那位有趣的母亲，而全程都能保持惊人耐心的时候......”

达西联想到那场景，不觉耸肩。

“这恐怕是我未来职责清单上，唯一一项我只嫌其少、不厌其多的任务了。”伊丽莎白郑重宣告。

达西终于低笑出声，在她面前他总是显得有些笨拙难言，他此刻温柔地注视着她，轻声道：“但凭尊意。"随即伸出手臂，等待她重新依偎。

伊丽莎白收敛了玩笑的神色，再次挽住他，语气变得无比温柔真诚：“说真的，威尔…我喜欢这个名字。”她顿了顿，“你…也可以叫我利兹，我的家人都这样叫我。”

“利兹，利兹，利兹…”他低声重复，仿佛在品尝它的滋味。

他们继续漫步，冬日的橡树林将一切过滤得格外寂静，唯有脚下落叶碎裂的轻响。就在这时，宅邸的方向传来了钟声，紧接着，马车道那头隐约传来车轮辘辘与马蹄嘚嘚的声响——那是为迎接圣诞节，运输冬青和补给的车队在频繁进出。

“我看到那些服务了半辈子的老仆人脸上洋溢的笑容…他们是真心欢迎女主人的归来。彭布里...真的冷清太久了。”

伊丽莎白侧头看他，调皮地说：“那么从明天起，彭布里恐怕得要好好适应接下来的热闹了。”

达西停下脚步，凝视着她被夕阳柔光笼罩的、生机勃勃的脸庞，郑重而温柔地回应：

“这是期盼已久的，我的夫人。你注定将是彭布里有史以来最优雅、也最活泼的女主人。”