“他是计划中最关键的一环，也是最脆弱的一环。保护好他，至少在抵达湖边，完成他的‘使命’之前，他不能出事。再至于之后……”
他没有说下去，但未尽之语中的寒意，让黑影都不由得将头垂得更低。
“为了一个没有污点的未来，些许的牺牲……是必要的代价。”
大主教最后低声说道，像是宣判，又像是自我说服。
他重新跪倒在女神像前，恢复了祈祷的姿态，仿佛刚才那个运筹帷幄、冷酷无情的阴谋家只是幻觉。
——
奈特抱着意识模糊的爱林，在崎岖隐蔽的小径上快速穿行。
他的动作轻盈得像山猫，即使抱着一个人，也几乎没有发出任何声响。爱林蜷缩在他怀里，颤抖似乎减轻了一些，但依旧紧闭着双眼，长长的睫毛湿漉漉地黏在苍白的皮肤上，偶尔会因为奈特跳跃落地时的轻微震动而发出一声压抑的抽气。
“快到了，伙计，坚持一下。”奈特低声安慰，尽管他知道对方可能听不见。他拐过一个狭窄的岩缝，眼前豁然开朗。
这是一个被巨大岩壁环抱的小小凹谷，入口被茂密的枯藤和一块天然形成的巨石巧妙遮挡，极为隐蔽。
凹谷内相对平坦，甚至有一小片枯黄的草地，以及一个看起来早已干涸的、布满苔藓的小水洼痕迹。阳光透过岩壁的缺口，投下几束光柱，驱散了部分阴冷。
“瞧，不错吧？这可是我昨天刚发现的‘豪华套房’。”奈特语气轻快地说着，小心地将爱林放在一处相对柔软、背靠岩石的干燥地面上。
他迅速从自己那个看起来容量惊人的行囊里抽出一张折叠的、厚实的防水布铺在地上，然后又拿出一条柔软的羊毛毯，仔细盖在爱林身上。
做完这一切，他才松了口气，蹲在爱林面前，仔细观察着他的状态。
爱林的呼吸依旧急促而不稳，身体在毯子下微微发抖，但那种完全的崩溃状态似乎正在缓慢消退，理性正在一点点重新夺回高地，尽管过程缓慢而艰难。
奈特没有打扰他，只是安静地守在旁边，从行囊里又拿出那个银质扁壶，自己喝了一小口，然后开始擦拭他那柄造型奇特的匕首，动作悠闲得像是在野餐。
他没有试图去探查爱林的身份或来历，仿佛救助一个陌生的、状态异常的人只是旅途中的寻常插曲。
时间一点点过去。凹谷外，魔精的嘶叫声和阿德里安战斗的动静早已彻底消失，只剩下北境荒野特有的风声。
终于，爱林长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
那双冷茶色的瞳孔最初是涣散而迷茫的，映着头顶岩壁的粗糙纹理和透过缝隙的天空。但几乎在下一秒，锐利和冷静就如同潮水般迅速回归，将之前的脆弱冲刷得一干二净。
他近乎是立刻意识到了自己身处陌生环境，身边还有一个陌生人。
爱林没有惊慌失措，甚至没有立刻坐起来。他只是微微转动眼球，快速而无声地扫视了一圈周围的环境，评估着出口、遮蔽物以及眼前这个男人的姿态和装备。所有的信息如同数据流般涌入他重新开始高效运转的大脑。
“你醒了？”奈特注意到他的苏醒，收起匕首，脸上又挂起了那种极具感染力的笑容。
“感觉怎么样？刚才你可真是……呃，经历了一场硬仗。”他措辞谨慎，避开了直接刺激性的词汇。
爱林没有回答他的问题。他撑着手臂，有些吃力地坐起身，羊毛毯从肩头滑落。他看了一眼毯子，又看了一眼奈特身上版型经典但饱经风霜的卡其色猎装，和色彩鲜艳的围巾，以及他手边那卷看起来就非同寻常的绳索。
“奈特。考古学家，顺便兼职探险向导和……偶尔的救援人员。”奈特主动自我介绍，笑容不变，“你呢？怎么称呼？当然，不说也没关系。”
爱林沉默地看着他，大脑飞速分析着“考古学家”这个身份与当前地点、以及他恰好出现并施以援手的巧合性。概率太低。
是教廷的安排？弗拉曼家族的棋子？还是……“垂泪之眼”的另一种伪装？
“爱林。”他最终还是给出了一个名字，声音因为之前的消耗而有些低哑，但已经恢复了平日的清冷平稳。他没有给出姓氏，也没有表明身份。
“爱林，好名字。”奈特点点头，似乎并不在意信息的简略。他指了指放在爱林手边的银质扁壶。
“要再来点‘晨光露’吗？稳定效果还不错。”
爱林的视线落在那个银壶上。壶身的雕刻工艺很古老，风格不属于主流文明。
他抬起眼，目光锐利地看向奈特：“你为什么会在这里？恰好路过？”
奈特迎着他的目光，坦然得几乎有些无辜：“我说了，我是考古学家。‘老矿坑’那边有些古老的精灵石刻，能量反应最近有点异常，我就过来看看。听到动静，过来瞅一眼，然后就发现了你。”他耸耸肩，“纯粹是学术好奇心和……嗯，一点多管闲事的老毛病。”
他的解释听起来合情合理，与他表现出来的气质相符。但爱林心中的疑虑并未打消。
过于合理的巧合，往往本身就是最大的疑点。
就在这时，爱林的目光被奈特随手放在旁边岩石上的一个东西吸引了——
那是一个只有巴掌大小、用某种暗色木头雕刻而成的罗盘，指针并非金属，而是一根悬浮在其中的、散发着微弱荧光的蓝色水晶。罗盘的边缘，刻着极其复杂的、类似星象与植物藤蔓交织的纹路。
爱林的瞳孔微微收缩。他认得这种纹路风格，在教廷最深处的禁忌档案室某本残破的精灵古籍插图上见过。那是早已失传的、与“星陨之湖”核心区域古代封印相关的标记！
这个奈特，绝不仅仅是一个普通的考古学家！
奈特注意到了爱林的视线，他随手拿起那个罗盘，在指尖灵活地转了一圈，笑道：“一个小玩意儿，自己做的，有时候比那些笨重的炼金设备好用。怎么，你对这个感兴趣？”
爱林收回目光，垂下眼睫，掩去了眸底深处的所有计算和警惕。
“不，只是觉得造型独特。”
他平淡地回答，仿佛真的只是随口一问。