临走之前，夭九居然来找过时璟一趟，在紧闭的北屋里，没人知道他们谈了什么，包括南月。

待到辰时三刻，冬日人马渐醒，城郊萧瑟一片，卫海打头骑在马上，后边连着马车，他耐心等南月和夭九告别，从始至终却再没和夭九互看过对方一眼。

夭九并没有向南月透露自己时日无多的事，南月也自然不知道卫海也不简简单单，只为送夭九一族妖回白茅原，他站在马车旁，向倚着窗框的夭九依依惜别，只约定日后再见。

夭九含糊应了，车轱辘缓缓转动，碾过僵冷地面，夭九一手撩着厚棉布帘，南月目送着他们，夭九深深回望，慢慢越过南月，与后面的时璟对上目光。

隔得很远，是种难言的忧虑带有劝告的目光，时璟看不见却明白他的意思。

平静地移开视线，时璟将眼缓缓落在南月身上，他上前牵住了南月的手。

车马渐行渐远，入冬的空气冷冽萧索，时璟在背后说道：“回吧，明日我们也该启程了。”

南月回身，朝时璟点一点头，同他一起踅返金陵城。

带着湿润气息的寒风在他们身后卷起，黑禽疾掠，乘风高飞，越过千重山，寒气轻薄，风益发平和，飘然间落在篱笆院里南窗上，刘叔平踏着一轻一重的步子，自黑禽脚上取下书信，就地展开看了。

信中所写像是意料之中，又像是意料之外，他站在南窗边许久不动弹，院中在修补书架板的何牧四似有察觉，放下手里的活计，朝他这边走来，问：“村长，怎么了？”

“没什么。”刘叔平回着，突然一问：“牧四，今年闰个几月来着？”

何牧四一愣，微侧身朝村口方向望了望，他拍了拍手里灰，道：“村长，今年刚好闰个十一月。”似乎是一直念着，他终于也问道：“璟哥他们往回走了吗？年前能赶得回来不？”

今年大概是不一样的，何牧四说不上哪儿不一样，只低下头，蚊蚋似地念道：“盼着他回来过个好年呢。”

刘叔平默了许久，也不能肯定了，盯了手中的信，在那行“替南月遥寄思念，尽力早归。”间来回看了几遍，半响，才出神地说：“上京容易出京难，遍地是非，端看他怎么断了。”

“断得好，断得快，赶一赶，这个年也就好过了。”他纵目望着远去的黑禽，目光深邃。

有什么抛进了他心底的池子，荡出的涟漪缓缓晕开，一重重，一遍遍。刘叔平轻垂下眼皮，投下一层厚重的剪影遮住眸中寞色。

……京中故人还好吗？

出了金陵，时璟与南月亦乘船北上，不过百余里光景就变了。絮雪压住了寒风，江心漫天弥雪，越过白茫茫一片，最堂皇煊赫的城楼朱红夺目，矗立在大雪中肃穆威严。

那便是京城。

只不过，天子皇城之显赫，也难掩脚下饿殍遍地，南月一行人坐马车入城门，一路掀帘，几十里路程，从京城远郊到京中繁华街市、官家显贵府邸，看见远郊被挡在城外的灾民无力躺在墙根，任风雪掩埋，也看见贵府小厮吆喝着用几粒碎银买走一个家奴，牵回府中。

细碎的白雪下，南月恍惚明悟书中所言，圣人君子一生所求不过拯救百兆疾苦生民。

未及他们入城安置，到达京城的前一日，同这场雪纷纷而至的还有半数朝臣联名请时璟入朝的折子，雪片般飘入京城，堆满了内阁值房的案几。

严伯承人未至，首印却已送到京城，在一片哗然中，由其学生盖上印章，时璟再度归朝就此盖棺定论，三入朝堂！惊起巨浪。

这夜晚，厚雪压着重檐，中间太极殿被灯笼照得亮堂，远远望去，煌煌大殿像被雪压得极矮，只剩中间黄色烛光朦胧成一团。

当值太监坐在殿外明台，守着一尊火炉子，上面坐着一只药罐，他轻轻摇着手里的扇，掐着待药沸了一柱香时间，用帕子包着罐滗了一碗药放进托盘里，端着小心翼翼地朝殿里走去。

高大空旷的殿里静极，那太监猫着身脚步极轻，只步到精舍门前，里面的人像是算准了时间的，不等他空手扣门，门扇就从里面拉开了。

“静玄道长，主子的药好了。”太监稳稳跪下去，托盘呈过头顶。如此极寒天，只着了一件宽大道袍的静玄将拂尘插抱着，弯下腰接过托盘，将那药盯看了会儿，道：“下去守着。”

“是。”那太监听他忧烦参半，忙把头磕了下去，起来躬身退了出去。

精舍的门再次紧闭，静玄端着药进去，在正中的蒲团上，闭眼打坐着的就是正德帝。